자본주의 [capitalism, 資本主義] 자유시장경제, 자유기업경제라고도 함.
생산수단의 대부분이 사적으로 소유되며 주로 시장의 작동에 의해 생산이 이루어지고 소득이 분배되는,
봉건제도의 붕괴 이래 서양에서의 지배적인 경제체제.
자본주의는 이윤의 획득을 가장 큰 목적으로 하고 있는 경제활동이다.
화폐를 투입하여 이윤과 함께 회수하면 화폐는 이윤을 생산하는 자본으로 이용되는 것이라고 할 수 있다.
특정의 재화를 얻기 위해 화폐를 이용할 뿐만 아니라 보다 많은 화폐를 얻기 위한 목적으로
화폐를 사용하는 이윤추구의 활동이 자본주의라고 불리는 이유가 여기에 있다. 이윤의 획득은 각종 기회를 이용하여 이루어진다.
어떤 물건을 싸게 사들여서 비싸게 판다든지, 또는 물품을 직접 제작하여 이윤을 붙여 판다든지 사람에게 돈을 빌려주고
그 이자를 받는다든지 하여 이윤을 획득한다. 어떤 형태를 취하든지 화폐를 시장에 투입하여
시장 내의 거래 결과로서 이윤을 얻는 것이다.
자본주의의 활동은 시장(상품경제)을 대상으로 하는 활동으로서 그저 부를 추구하는 활동과는 다르다.
따라서 자본주의의 활동이 행해지기 위해서는 상품경제가 어느 정도 확대되어 있는 상태를 전제로 한다.
서구의 경우 그리스·로마 시대부터 시장교역이 상당히 발달해 있었으며 활발한 상업활동에 따르는 상품생산과 은행업·해운업 등이
자본주의 활동의 대상이 되었다. 이러한 현상은 상품경제가 어느 정도 확대된 지역에서는 일반적으로 보여지는 현상이었다.
근대 이전의 상품경제와 자본주의 활동에는 각종 규제와 통제가 행해졌고 또 상품경제 그 자체가 사회의 경제활동에서 차지하는 비중이
그리 높지 않았다. 따라서 경제 전체로 볼 때는 부수적이고 주변적 존재에 지나지 않았다.
자본주의 활동이 범위가 넓어지고 생산활동이 주요한 부분이 된 것은 유럽의 근대사회에서였다.
이는 자본주의 활동이 경제 전체에 커다란 영향을 미칠 때 자본주의라고 규정지을 수 있음을 뜻한다.
근대 이후의 자본주의를 고대 및 중세와 구분하여 근대자본주의라고 하는 것은 근대 이후에 자본주의가 발달했기 때문이다.
자본주의가 하나의 체제로서 지속적으로 발전하게 된 것은 16세기부터이지만, 자본주의적 제도의 맹아들은 고대 세계에서도 존재했으며, 자본주의가 번성할 수 있는 토대는 후기 중세시대에도 나타났다.
자본주의의 발전은 16~18세기에 걸쳐 영국에서 꽃피운 직물산업의 성장에 의해 주도되었다.
자본주의를 이전의 체제와 구별짓는 특성은 소비를 초과하는 생산의 잉여분을 피라미드나 대성당과 같이 비생산적인 사업에 투자하기보다는 생산능력을 확대하는 데 사용했다는 점이다. 이러한 특징은 몇 가지 역사적 사건에 의해 고무되었다.
16세기의 종교개혁을 통하여 고취된 윤리의식으로, 소유욕에 대한 전통적인 경시는 사라지고 반면에 근면과 검소가 종교적인 덕목으로 보다 강력하게 부각되었다. 경제적 불평등은 부(富) 또한 덕목이라는 이유로 정당화되었다.
자본주의의 발전에 공헌한 또다른 요인은 유럽으로의 귀금속의 유입과 그에 따른 물가등귀였다.
이시기에 임금은 물가만큼 빠르게 상승하지 않았으므로 인플레이션의 주된 수혜자는 자본가들이었다.
초기의 자본가들(1500~1750)은 중상주의 시기에 일어난 강력한 민족국가의 부흥으로 인한 혜택을 누렸다.
민족국가들이 추구한 국력증진정책으로 경제발전에 필수적인 단일통화제 및 법전과 같은 기본적인 사회적 조건이 충족되었으며,
그결과 경제적 주도권이 국가로부터 개인에게로 이전되었다.
18세기초 영국에서는 자본주의적 발전의 중심이 상업에서 산업으로 이동했다.
전(前) 세기에 꾸준하게 축적된 자본은 산업혁명시기에 기술적 지식을 실제 산업에 적용시키는 데 투자되었다.
고전적 자본주의 사상은 1776년에 출판된 애덤 스미스의 〈국부론 Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations〉에 잘 표현되어 있다.
이 책에서 스미스는 경제적 결정을 자기조절적인 시장의 힘의 자유로운 작동에 맡길 것을 주장했다.
프랑스 혁명과 나폴레옹 전쟁이 봉건주의의 잔재를 일소한 뒤에 스미스의 정책은 점차 실행에 옮겨졌다.
19세기의 정치적 자유주의에 입각한 정책은 자유무역·금본위제·균형예산, 그리고 최소한의 빈민구제 등으로 표현되었다.
제1차 세계대전은 자본주의의 발전에 전환점이 되었다.
전후에 국제시장은 위축되었으며, 각국에서 관리통화제도가 채택됨으로써 금본위제는 포기되었고,
금융 부문의 주도권은 유럽에서 미국으로 넘어갔다. 아프리카·아시아의 인민들은 유럽의 식민주의에 대항해 성공적으로 민족해방투쟁을 전개했고, 무역장벽은 점점 높아졌다. 1930년대의 대공황을 계기로 경제적인 문제에 국가가 간섭하지 않는다는 자유방임정책은 대부분의 나라에서 종말을 고했고, 한동안 자본주의체제 전체에 대한 회의적인 생각이 고조되었다. 그러나 제2차 세계대전 이후 미국·영국·서독·일본이 거둔 자본주의적 성과는 자본주의의 지속적인 생명력을 입증했다.
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