여러 연구에 따르면 하품을 하는 원인으로 크게 다섯 가지 가설이 꼽힙니다.
첫째, 몸에 산소를 더 많이 공급하고 과다한 이산화탄소를 배출하기 위해서. 이 가설에 따르면 같은 공간 안에 있는 사람들은 신선한 공기가 부족하기 쉽기 때문에 하품은 전염성이 있습니다. 하지만 피실험자에게 순수한 산소를 펌프질해 넣어도 하품의 빈도에는 아무런 변화가 없었다는 연구 결과가 나오면서 첫 번째 가설은 옳지 않다는 결론이 납니다.
둘째, 지루함 가설. 우리가 어떤 것에 지루함을 느끼면 하품을 하게 된다는 겁니다. 피실험자들이 30분 동안 로큰롤 비디오를 볼 때보다 같은 시간 동안 화면 조정용 도형을 볼 때, 더 많이 하품을 했다는 실험 결과가 있는데요. 하지만 이 연구는 피실험자들이 심리학적(지루함을 느껴서) 이유로 하품을 했는지 생리학적(졸려서) 이유로 하품을 했는지 제대로 알려주지 못합니다.
셋째, 진화론적인 가설입니다. 이를 드러내기 위해 하품을 한다는 게 가설의 골자입니다. 하품은 한때 제3자에게 난폭하게 변할 수 있는 것을 보여주는 신호였지만 문명화되면서 공격적인 의미가 사라졌다는 것이죠. 잠재적인 포식자의 위협에 대비해 다른 이에게 ‘정신 차리자’는 신호를 보내는 것이라는 연구도 있습니다.
이 중 가장 마음에 드는 가설이 있나요? 과학자 프로빈(Provine)도 하품에 관한 실험을 거듭했지만, 이렇다 할 결론을 내지 못했습니다. 다만 그는 대부분의 하품이 잠들기 약 한 시간 전과 잠에서 깨어난 지 약 한 시간 후에 일어난다는 점을 알아냈죠.
그래서 최근 떠오르는 새로운 가설은 림프액이 얼굴 근육으로 잘 흘러가도록 자극하기 위해 하품을 한다는 겁니다. 림프액은 림프계를 통해 몸 속을 흘러다니면서 병균과 질병에 대항해 싸우는 일을 합니다. 하품은 기지개와 마찬가지로, 림프액을 얼굴과 목으로 보내는 하나의 방법인 것이죠.
마지막으로 뇌의 온도를 유지하기 위해서 하품을 한다는 가설도 있습니다. 실험용 쥐의 뇌 온도가 약 0.1도 정도 상승하자 쥐가 하품을 하고, 쥐가 하품을 하자 뇌 온도가 다시 내려갔다는 연구 결과가 그 근거인데요. 비행기에서 막 뛰어내리려는 낙하산 부대원이나 연설을 앞둔 사람이 하품을 하는 경우가 이에 해당됩니다.
지금까지 다섯 가지 가설을 살펴봤지만, 우리는 여전히 하품을 하는 명확한 이유를 알지 못합니다. 기자도 이 글을 쓰느라 하품이 나는데 글을 읽는 여러분도 하품이 날 겁니다. 설마 지루해서 그런 것은 아닐 거라고 믿고 싶은 건 제 바람일까요?
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